Accumulation d’électricité statique dans les chariots élévateurs : partie 1
Si vous avez déjà frotté vos pieds sur du tapis pour ensuite ressentir un choc au toucher d'une poignée en métal, vous avez déjà expérimenté l'effet de choc d'une accumulation d'électricité statique. Imaginez maintenant une charge d’électricité statique accumulant jusqu'à presque 50 000 V et vous pourrez commencer à avoir une idée des dangers auxquels de nombreux opérateurs de chariots élévateurs sont confrontés chaque jour!
Comment l'électricité statique s'accumule
Un frottement entre deux matériaux différents crée de l'électricité statique. La friction a tendance à déplacer les électrons d'un matériau à l'autre et produit un déséquilibre électrique, ou une charge statique. Les matériaux isolants comme le caoutchouc sont les plus susceptibles d'accumuler l'électricité statique jusqu'à ce qu'il y ait un contact avec un matériau encore plus conducteur. Le conducteur permet à l’électricité statique de se décharger, ce qui libère les électrons déplacés et restaure l'équilibre dans le matériau. La décharge peut provoquer un picotement au bout de vos doigts quand vous ouvrez la porte ou un énorme éclair produit par la turbulence dans l'atmosphère, ou, dans le cas d'une accumulation de charge électrostatique dans un chariot élévateur, elle peut entraîner des risques importants pour la sécurité dans le cadre des activités de manutention.
Problématique des pneus non marquants
Les chariots élévateurs équipés de pneus noirs produisent de l'électricité statique, mais toute charge potentiellement dangereuse est continuellement libérée en raison du noir de carbone qui procure aux pneus leur couleur noire. Ce matériau est un conducteur qui agit à titre de mise à la terre pour les pneus et qui leur donne leurs caractéristiques anti-choc.
Cependant, certaines applications demandent l'utilisation de pneus non marquants : les chariots élévateurs utilisés à l'intérieur, sur des planchers d'entrepôts avec un revêtement et une finition de surface de couleur claire ou dans une usine de transformation des aliments, par exemple, sont souvent équipés de pneus non marquants.
Les composés de caoutchouc utilisés pour fabriquer les pneus non marquants contiennent habituellement de la silice plutôt que du noir de carbone. Mais à l'inverse du noir de carbone qui est conducteur, la silice est un isolant. Par conséquent, l’électricité statique produite par les pneus s'accumule et n'est pas déchargée. L’électricité statique continue de s'accumuler dans l'appareil jusqu'à ce qu'il entre en contact avec un autre matériau conducteur qui permet de libérer la charge. Malheureusement, le corps humain est un excellent conducteur et il représente un chemin facile pour une charge électrique. Les composants métalliques d'un établissement peuvent aussi fournir des chemins de sortie pour des étincelles d'électricité, y compris les commandes électroniques et les ascenseurs. Dans l'un ou l'autre des cas, les résultats peuvent être dangereux et coûteux.
Risque pour les personnes et les matériaux
Un chariot élévateur peut accumuler des charges électrostatiques jusqu'à des niveaux dangereux durant un quart de travail complet de déplacements à haute vitesse et de manutention de charges lourdes. Les charges électrostatiques accumulées dans un chariot élévateur peuvent être suffisamment puissantes pour blesser gravement un être humain. C'est pourquoi les opérateurs prennent souvent soin de descendre du chariot, parfois en sautant de leur siège, et de couper le contact avec l'équipement avant de toucher le sol pour éviter une décharge importante d’électricité statique. La possibilité d'un accident causé par une chute ou une glissade, ou par une décharge invalidante est une source de stress pour l'opérateur et entraîne un manque de productivité; un autre problème pouvant provenir d'un problème général d'accumulation d’électricité statique.
En plus des risques de blessures, les installations dans lesquelles sont manipulés des émanations volatiles et des produits chimiques doivent être prudentes avec les chariots élévateurs. Les chariots sont vulnérables aux fuites de gaz de leur propre réservoir de carburant, en plus du gaz à proximité d'une station de remplissage. Les usines papetières et textiles courent aussi un risque d'incendie avec les poussières fines que tous ces matériaux produisent. Des charges électrostatiques peuvent effacer des circuits, des puces contenant des renseignements et le micrologiciel dans les usines qui manipulent des composants électroniques. Les tableaux de bord et les capteurs intégrés au chariot élévateur lui-même, ainsi que les dispositifs de contrôle et les alertes installées dans l'établissement peuvent même être soumis à une panne de courant importante.
Le défi de l'accumulation d’électricité statique
La problématique de l'accumulation d’électricité statique fait partie de l'industrie depuis de nombreuses années. Les pneus non marquants ont un rôle à jouer sur le plan de l'hygiène au sein d'un établissement et sur la qualité des produits. Leur tendance à créer de d’électricité statique est simplement une partie du prix à payer pour profiter de leurs avantages. Certaines méthodes d'atténuation du problème ont été mises en œuvre et nous les présenterons dans un prochain article.
Comme pour la plupart des problèmes liés à la sécurité, la solution aux risques d'électricité statique doit être abordée à plusieurs niveaux. La véritable possibilité de participer à la sécurité repose entre les mains des fabricants de pneus, comme nous, qui répondent avec de nouveaux composés de pneus pour surmonter les défis uniques de la conception de pneus non marquants. Une vaste recherche et des essais nous ont permis de réaliser des progrès considérables dans l'élaboration de pneus non marquants à usure lente dotés de caractéristiques anti-choc tout en étant semblables aux pneus noirs conventionnels. Nous aborderons les différentes solutions et leur incidence sur la gestion de la flotte de chariots élévateurs dans la deuxième partie.
